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谢玄一直待到日色昏暮，方辞别秦王-府。苏子澈将他送到王府门前，目送其离开才又回到了书房，执书卷坐于案后，凝神于书页间。天交初鼓之时，侍女前来询问在何处用餐，苏子澈揉揉酸涩的眼睛，将书卷掷于案，听得报更声遥遥地传来，惊讶道：“竟已这么晚了。”他步出书房，见弦月在天，几不可见，惟繁星如织，却不知为何令他心生烦躁。
他回首看了眼书房，又厌恶地转开眼，仿佛是从那一盏盏燃起的烛光里，预见了会试场上，于他几如牢笼般的九日。大宁会试的规矩，每个考生设一个单间作为考试场所，称作“号”。号长五尺，宽四尺，高八尺，考生进去之前要先搜身，确保无夹带作弊之物，而后发三根蜡烛，进去后即封锁房门。参加会试的考生便是在号中答题，连夜里也只能在里面休息。禁闭一般的考场，皇帝其实并未指望苏子澈当真能参加完三场会试，他太清楚小弟不受拘束的性子，是以觉得他能坚持一个三日已是极致，谁知苏子澈竟是一场不落地全参加了。
头场才完的时候，他立即进宫兴致极高向皇帝禀告了自己答题的情况；第二场结束时，他一进长乐殿便倒头就睡，连皇帝过来看他都不知道；第三场考完时，他赖在王府里说什么都不肯进宫，被艮坎离巽劝了整整两日，才不情不愿地进宫面圣，同皇帝顾左右而言他，到底没提半句会试之事。
三月十五，乃会试放榜之日。
秦-王府捷报频传，门客之中及第者甚众，一时之间热闹至极，道喜声不绝于耳。
又一队报子一路鸣锣打鼓，来到□□门前之时，见此地甚是喧嚣，几人一起声音洪亮地高唱道：“捷报京兆府长安城苏麟，高中丙辰会试第一名会元，金銮殿上领班面圣！”
花月正春风，原本欢声笑语不绝于耳的秦王-府在喜报声中登时静了下来，众门客面面相觑，低声交谈起来，过了许久，也不见有人应，一名中第的士子迟疑道：“莫不是搞错了，这府上并没有一个叫‘苏麟’的。”那队报子脸色发青，道：“怎，怎么会错，苏麟高中头名会元，我们便是有天大胆子，也不敢将此事弄错……”
“几位辛苦了，苏麟今日外出访友，不在府中。”适逢李巽从内院过来，摆手示意门客莫要多言，重赏了报喜之人，将报子全都打发了回去。
“李校尉，王府何时来了位苏麟？如此惊才绝艳之人，我等竟一点不知。”
李巽回过身，见发问的门客亦是今春考取贡士之人，正不知如何作答，恰逢陆离刚刚从王府外面回来，两人对视一眼，只听陆离心照不宣地笑道：“苏麟不喜与人交往，也难怪诸位不识得，若有机会，定引苏麟与诸位一见。”那人还欲再问，两人却没再多言，一并入了内苑。
王府后院有一湖，引青龙河之水建成，夏日里薄绿深红，菡萏胜火，丝毫不亚于宫中明湖胜景，饶是春日小荷未露，亦别有一番风味。湖面平整如清透的玉石，遥遥可见苍翠欲滴的湖心岛，映着临湖摇曳的花柳，倒也有几分世外仙山的味道。陆离李巽乘舟而去，见苏子澈正倚塌看歌舞，果品糕点摆满了案，然而丝毫未动。他二人绕过妖娆的舞伎，李巽上前半步，俯身附在苏子澈耳畔，低声将方才之事禀告于他。
苏子澈听罢剑眉一扬，神色里是抑不住的得意，朗声笑道，“九日牢笼，可算没白熬。”他一跃而起，提步跨过桌案，连案上碗碟酒器被他尽数带翻也不顾了，“备马，我要进宫向至尊讨赏去！”少年的嘴角扬起骄傲的弧度，心下的巨石总算是落了地。他轻而易举拿下的，是多少士子追逐半生而不得的荣耀，他们夜以继日付出的努力并不亚于他，可这些隔靴搔痒的苦读又如何敌得过两代天子倾注于他身上的心血。
苏子澈的薄唇抿出几分凌厉冰冷，如惊鸿照影般转瞬即逝。皇帝的教诲在他过去十几年的光阴里早已铭刻入骨，任何人任何荣耀都无法将其取代，他盼望着兄长给予的肯定，这肯定如同暗夜里行走已久的旅人期盼的光芒，在他自己都未察觉之前，已成为了他披荆斩棘的勇气。他分明知道会试是多么枯燥无趣，亦知仕途之路是怎样坎坷难行，可为着兄长温言淡语的一句夸赞，他都愿意努力尝试。
至尊尚武，自幼年开始便日夕习武不辍，先帝嘉其勤苦，特地在宫里建了一个校武场，专门让他练武。皇帝近来所练的是一套剑法，自初学至今，已练了月余，剑法精妙，他练的也用心。一招一式先是由简入繁，练熟之后，一招可幻化出十千招，直到领悟了剑法的精义所在，再由繁化简，百十招式化为一招。一剑击出，平实无华却令人避无可避，方是练成。
皇帝练武时不许人打扰，苏子澈心情急切，执意要进校武场，众侍卫不敢阻拦，只得让他堂而皇之地走了进来。皇帝既然重武，由皇帝教养大的苏子澈自然没少在这个校武场里吃了苦头，也因此习得了一身好功夫。此时他袖手旁观，见皇帝一剑挥出，似是破绽百出又似无懈可击，心中怦然一动，从武器架上拿过一杆银枪，先舞了一个枪花，惹金鸣翁响，口中喝道：“陛下，臣来讨教两招！”他双手持枪向前挺刺，刃锋钢利削铁如泥，出手迅疾似神箭射日，朝皇帝平直刺而去。
“殿下住手！”
“陛下小心！”
“……”
侍卫惊声四起，匆忙向校武场内奔去。
皇帝不妨有人突袭，听到喝声，未及分辨来者何人，但觉一股劲风扑面，反手吐罡劲，以四两拨千斤之势将银枪格挡开来，顺势一剑擦其锋刃向前迎上！待与苏子澈四目相对，登时心头大震，剑势急收，滑向一旁，长剑登时脱手，堪堪擦着苏子澈肩头划过，入地三分，剑身犹震。
两人一触即分，苏子澈没有继续交手的打算，倒是惊讶地回头看了那长剑一眼，笑道：“这套剑法好生奇诡，全然摸不清路数，竟似随性而为，三哥教我好不好？”皇帝背后已被冷汗浸湿，心下犹觉后怕，那剑若是再偏半分，苏子澈的左臂便保不住了，他既惊且怒，冷声呵斥：“谁让你进来的？”苏子澈不明所以，全然不晓到皇帝因何发怒，懵然答道：“我见三哥在习武，便自己进来了……”皇帝冷哼一声，转身向外大步走去，只留下一个玄色劲装的冷厉背影。苏子澈无端被骂，尴尬地站在原处，片刻后丢掉银枪，提步走出了校武场。
皇帝再见到苏子澈，已是半个时辰之后，静谧的尚德殿中，连宫娥内侍的呼吸声都听不到，苏子澈正坐于窗下，百无聊赖地跟自己下棋，左手执白，右手执黑，望着棋盘许久未动。皇帝轻咳一声，苏子澈像是被惊了一下，指间棋子一滑，险些落在棋盘上，待看清来人，立时扔了棋子含笑起身，迎上去道：“三哥来了。”皇帝深深地看他一眼，苏子澈被那眼神一惊，一眼看出皇帝此刻犹有余怒，兀自不解到底发生了何事，一瞥间却看到宁福海捧着太宗家法躬身进来。
“三哥，这、这是什么意思？”苏子澈惊诧地叫起来，他不知皇帝为何发怒，可太宗家法向来只责皇家嫡系儿孙，这里没有旁的皇室宗亲，能劳动太宗家法来教训只有一个他。他自是不愿受皮肉之苦，不待皇帝回答转身就走，几步跨到殿门旁边。皇帝冷眼相看，方才压下的怒气尽数顶起，苏子澈对他从来是既敬且怕，为逃避责罚撒痴耍赖什么招数都用过，但这等公然悖逆的行为却是开天辟地头一遭，他只觉怒气冲头，额上青筋都现了形，断喝一声道：“拦住他！”
一声令下，殿外侍卫忙去阻拦执意要走的秦王，却只是以身体前去阻挡，碍着他的身份不敢硬拦，眼看苏子澈就要步下台阶，皇帝又道：“拿下！”众侍卫对视一眼，不再顾忌，训练有素地围了上去，苏子澈不肯就范，竟当众与侍卫动起手来，他师从名家，又得皇帝亲自教导督促，与御前侍卫动起手来，一时竟也不落下风。皇帝看得火气更盛，怒斥：“麟儿，反了你了！”苏子澈蓦地一愣，旋即重重一脚踏在一名侍卫的胸前，转头看向殿内长身玉立之人，忽觉心头一颤，竟不再抵抗，如偶人一般任由侍卫将其捆缚押送到至尊面前。
殿中金砖冰凉刺骨，苏子澈被迫跪在地上，脸颊炽热如火烧，灵台却渐渐清明。他本是放诞恣情之人，但会试之时却万般小心，策论立意虽新，扎根却稳，正是皇帝往日教导他的那般，不至于有悖逆言论惹得皇帝震怒，再者，若真是会试的问题，他也不可能得了会元。本欲讨赏却演变成讨罚，苏子澈着实想不通是哪里得罪了自家兄长，竟惹得他支使御前侍卫将自己这般折辱。
尚德殿不几日便要上演一出“至尊训弟”的折子戏，苏子澈身在其中却无力更改，那戏本唱得他心神俱伤，已经不晓得自己是牵强附会才说愁，还是真的厌倦了至尊的冷漠无情。他低头看着地面，嘴唇一动，想到的却是将他爱若明珠的先帝。
身上绳结一松，苏子澈猛然抬头，这才发现殿中只剩下他与皇帝二人，皇帝解开他身上的束缚，足尖轻踢膝盖，苏子澈抬眼望向皇帝，恰好皇帝也正看着他，苏子澈困惑委屈的神色半分不差地落入皇帝眼中，犹如猎了兔子却未得到夸赞的幼虎，委屈的神情让皇帝心一软，那句“内殿跪着去”便没能说出口。
二人相顾无言，良久，皇帝移开视线，负手走进内殿。苏子澈鼻头猛地一酸，心中挣扎不休，到底是咬牙跟了进去。
宫娥内侍鱼贯而出，殿门在苏子澈身后缓缓地合上。