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隋唐宋明清制约相权，巩固皇权的举措，可分为四个方面：
（一）隋、唐实行三省六部制
隋文帝在中央确立了三省六部，三省是中书省、尚书省和门下省。中书省负责起草政令，门下省负责审核政令，尚书省负责执行。在尚书省之下，设立了六部：吏、户、礼、兵、刑、工。吏部负责官吏的考核任免；户部负责户口和财税；礼部是管礼仪和教育的，甚至还承担一部分外交职能；兵部管军政，包括武将的考核任免，军队的招募；刑部管司法刑狱；工部管建设。三省六部制是隋文帝时开创的，到唐朝的时候趋于完善。
三省的分工，使相权一分为三，削弱了相权，加强了皇权。秦汉时期的丞相，权力非常大，有“封驳谏争”之权。皇帝草拟的政令，要丞相批准，如果丞相觉得不妥，封起来，驳回去，把自己的意见写在后面，照我的改，这叫“封驳谏争”。丞相上朝，皇帝必须赐座；皇帝跟丞相两个人春游，在外面碰上了，都要下车互相行礼；尤其是拜相的时候，宰相行礼，皇帝要还礼。当时是君臣共治天下，丞相的属官叫十三曹，相当于国务院办公厅，是国家的正式机构，长官秩千石，国家给发工资，跟县令是同级。皇帝的属官是尚书台，相当于皇上的秘书，长官秩六百石，比宰相的属官级别还低，还不是国家给发工资，是皇上自己掏腰包。
那么，皇上怎么削弱相权呢？就是有什么事儿都跟尚书们商量，在尚书台设立尚书令。品级虽然低，但整天跟皇上泡在一起，地位非常重要。到了东汉的时候，丞相基本上就成了一个虚衔儿，真正掌实权的人，是大将军录尚书省事，但大将军录尚书省事还是一个人。虽然不叫丞相，可相当于丞相，对皇权还是会构成威胁。
在隋朝以前，权臣篡位的事儿，史不绝书。曹操做了丞相，基本上篡位了，他儿子完成了这个举动。曹魏几十年之后，被司马氏篡了。在魏晋南北朝乱世之时，你要做了丞相还不篡位的话，老百姓都替你着急，你都做丞相了，怎么还不篡位，还不改朝换代？杨坚也是因为做了丞相，篡了北周的江山。所以他一当皇帝，就怕这种事儿发生在子孙身上。那怎么办呢？削弱相权，一分为三。
三省的正副长官都是丞相，中书、尚书两省的长官叫令，副长官叫仆射；门下省的长官叫侍中，副长官叫侍郎；六部的长官叫尚书，副长官也叫侍郎。副职分左右。这样一来，三省的正副长官就是三三见九。当然不一定满编，比如尚书令，李世民做秦王时当过，所以等李世民即位之后，有唐一代就不再设立尚书令。因为当年太宗皇帝做过这个职务，大臣们谁还配做这个职务？
但是宰相一般得有好几个。到了唐朝中期，皇帝设立同中书门下三品，这个职务是临时性的，只要给你加上这个衔儿，你就相当于宰相，不管你现在是几品官。宰相就由固定的变成临时的了。如果正式任命宰相，罢免是有一套严格程序的，现在宰相变成临时工了。比如说，国家公务员晋升应该是逐级晋升——科长、副处长、正处长、副局长、正局长……你现在不是处长吗？加一个同中书门下三品，你就相当于宰相了。哪天皇上看不上你，把这个衔儿一摘，你回去接着当处长去。既然设立了同中书门下三品，这三省的长官就变成了虚衔，或者根本不设，遇缺不补。
从这个时候开始，由独相发展到群相。宰相由一个变成一窝。
（二）宋朝实行二府三司制
到了宋朝，又设置了参知政事，作为副相，宰相的数量就越来越多了。设枢密使管军事，原来的丞相是上马管军、下马管民，因为兵部是归三省中的尚书省管。现在设立枢密使，把宰相的军权夺了。所以枢密跟宰相并称二府：东相、西相。又设了三司使管财政。原来的户部隶属于尚书省。现在又设立三司使管财政，相权就更加被削弱了。
（三）明朝废除了丞相制度
六部尚书直接对皇帝负责。原来隋唐是三省六部，到了宋朝更进一步，在三省的基础上又建立了二府三司，宰相、枢密和三司，进一步把三省的职权分化，相权相对于皇权就非常弱。到了元朝，中书省集权，尚书、门下全没了，因此权臣辈出。好几个皇帝不得好死，被宰相谋杀了。
到了明朝，朱元璋吸取这个教训，不能给予宰相太大的权力。洪武十三年，他借口宰相胡惟庸谋反，杀掉了胡惟庸及其党羽两万多人，这叫胡狱。开国的文臣屠戮殆尽，基本上全杀光了。过了几年，借口大将军蓝玉谋反，又杀掉了一万五千多人，开国的武将也基本被杀光了。
六部尚书直接对皇上负责，皇上兼任首相。应该宰相干的活儿，皇上给干了，这下皇上忙不过来了。朱元璋平均一天要看三百多件奏章，脑袋都大了。“百僚未起朕先起，百僚已睡朕未睡。不如江南富足翁，日高三丈犹拥被。”于是设立殿阁大学士，由翰林学士入值，帮助他看奏折。这些翰林学士品级很低，不会对皇权构成威胁。到宣宗朝，翰林学士品级就越来越高了。后来学士管部，由六部尚书兼任内阁大学士，内阁就变成了实际上的宰相。但是和原来的宰相相比，权力大大缩小了。宰相是有自己的办公府地的，中国古代文官加衔最高的是开府仪同三司，开府建节，说明你的地位高。开府才可以辟僚属，像汉朝宰相的十三曹，一个庞大的办公机构。
明朝内阁学士是在内阁办公，皇宫里边，没有僚属，基本上什么事都得亲力亲为。这不是国家的一个正式机构，他的本差可能是吏部尚书、礼部侍郎之类的，内阁学士是他的兼职。朱元璋颁下圣旨，皇明祖训：后世子孙不得预立丞相，臣工敢言立相者斩。中国的宰相由独相、群相发展到废相。
（四）清朝设立军机处
在清朝，康熙设南书房，但南书房名不正言不顺。后来，雍正设军机处。这标志着皇权专制达到了顶峰，到了清朝，内阁也变成了虚衔。
这样，从秦汉到明清，皇权越来越尊，相权越来越卑，最后彻底消亡。