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19世纪60年代，随着洋务运动的展开和中国资本主义的产生，在中国出现了一批具有早期维新思想的知识分子，代表人物有王韬、郑观应等。他们在经济上主张发展民族工商业，与外国进行商战；在文化上主张兴办学校，学习西方自然科学知识；这两点主张洋务派也有，最关键的是政治上主张君主立宪制度。这就突破了洋务运动的思想主张，反映了民族资产阶级的利益和要求。早期维新派还没有形成完整的理论。
19世纪90年代初，维新思想有了进一步发展。这时主要代表人物有康有为、梁启超、严复等。康有为在广州开办万木草堂。他把西方资本主义政治学说同传统儒家思想相结合宣传维新变法，写了《新学伪经考》和《孔子改制考》，奠定了维新派进行变法的理论基础。读书人都信奉孔子，于是康有为托古改制，把人人都信奉的祖师爷打扮成改革变法的先锋，孔子都主张变法，你要是反对，那你还是孔子的学生吗？实际上，我们知道孔子是不主张变法的。康有为把孔子打扮了一番，气得那些守旧势力说康有为这两本书不能看，“其貌则孔也，其心则夷也”。
梁启超发表了《变法通议》，抨击封建专制制度的危害和顽固派的因循守旧，宣传伸民权、设议院、变法图存的思想。他说“法者天下之公器，变者天下之公理”，只有变法才能图存。严复指出封建君主皆为“大盗窃国”，主张国家属于人民，王侯将相是人民的公仆。
1898年，在维新思想的推动下，光绪帝实行变法，这就是戊戌变法。这次变法虽然很快就失败了，但资产阶级维新派反对封建专制，主张兴民权，提倡新学，起到了思想启蒙的作用，促进了人民的觉醒。这是中国近代一次思想解放潮流。