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1911年，辛亥革命爆发，推翻了清朝的封建统治，民主、自由、平等、博爱等思想得到了进一步传播。第一次世界大战期间，中国的资本主义有了进一步发展。资产阶级强烈要求冲破封建思想的牢笼，实行民主制度，但是窃取了大总统职位的袁世凯梦想恢复帝制。他废除《临时约法》，实行独裁统治，还在思想文化领域掀起了一股“尊孔复古”的逆流。以陈独秀为代表的中国先进分子奋起反击，力图“根本之救亡”，新文化运动应运而生。
1915年，陈独秀在上海创办了《新青年》，标志着新文化运动兴起，主要撰稿人有李大钊、鲁迅、胡适，这几位也就是新文化运动的领导人。西方的民主科学思想成为新文化运动前期的指导思想，也是新文化运动的口号。
《新青年》是新文化运动的主阵地，这个时期发表的文章主要是刊登在《新青年》上。蔡元培任校长的北大是新文化运动的主要活动基地，这是什么意思呢？文章主要刊登在《新青年》上，写文章的这些人主要在北大。北大就是1898年创办的京师大学堂，朝廷创办的。1912年民国建立后，更名为国立北京大学，老师都是前清的举人、进士、翰林，上课主要教“学而优则仕”，学生读书的目的是做官，简直跟一个衙门差不多，直到蔡元培先生到北大任校长才有所改观。
蔡元培先生在前清的时候是翰林院庶吉士，又最早加入同盟会，学贯中西，论旧学能考科举、中进士，四书五经简直是倒背如流；论新学参加同盟会、推翻满清是革命元老。1912年南京临时政府一成立，蔡先生就是教育总长，“德智体美劳”五育就是他提出来的。蔡先生到了北大担任校长，要改造北大，提出思想自由，兼容并包。你讲什么都行，只要有人听，你就有课堂。青年学生是爱听尊孔尊皇呢？还是民主科学呢？显然是民主科学。这样一来，北大就变成了陈、李、胡这些人的天下，就成了新文化运动的主要基地。
新文化运动的主要内容是提倡民主反对专制，提倡科学反对愚昧。民主是建立在科学基础上的，愚昧是产生专制的唯一土壤，所以新文化运动反对愚昧，道理就在这儿。
再者新文化运动提倡新道德反对旧道德，旧道德是指以孔子为代表的儒家传统道德。
同时，新文化运动提倡新文学反对旧文学。胡适在《新青年》上发表《文学改良刍议》，提出写文章“须言之有物”，“不作无病之呻吟”；主张用白话文代替文言文。他认为，新文学的语言是白话的，文体是自由的，这样就可以注入新内容、新思想。随后，陈独秀发表《文学革命论》，主张推倒陈腐、雕琢、晦涩的旧文学，建设新鲜、平易、通俗的新文学。文学革命由此开始。鲁迅写出《狂人日记》、《孔乙己》、《药》等小说，深刻揭露了封建礼教“吃人”的本质，提出“将来容不得吃人的人活在世上”。鲁迅把反封建内容与白话文形式有机地结合起来，成为新文学的典范。
新文化运动猛烈地冲击了封建思想的统治地位，使人们的思想，尤其是青年人的思想得到了空前的解放；中国知识分子在运动中受到了一次民主与科学的洗礼，也为马克思主义在中国的传播创造了有利条件。